[　[　[　　睦言　２　　]　]　]


　ガオンは街道に打っ倒れていた。
　心臓は完全停止。瞳孔は開き、呼吸はない。
　―――が。そんな眼前の大惨事に気づかないゾロリは、まだ自分の世界に籠もって泣き声を上げ続けている。
「お前に会ってから、俺様、どんどんおかしくなっちまうっ！
　今だってなんだか心臓が苦しいしっ。
　親父ギャグのキレも悪くなったしっ！
　……こんなの、俺様じゃない…っはぅ、俺様じゃ…………ぅぅぅ……」
ゾロリは言ってからさめざめと泣き始めた。
　さっきまでが夏の嵐だとしたら、今は春の雨。しっとりと、静かな、だが、永遠に続くとも思えるような重苦しい世界。
　何故涙が出るのか本人にもわからない。腕で何度も何度も擦っても、次から次へと溢れ出てくる。

　一陣の風が吹いた。

　ゾロリの肩に、何かが触れた。
　首を少し回すと、ガオンの大きな指がそこにあった。
　どきん、と飛び跳ねる心臓。
　続いて、男の筋肉質な胸が背中に触れる。ガオンが後ろから泣きじゃくるキツネを愛しげに抱いたのだ。
　その温度を意識すると、血管が破裂しそうなくらいの勢いで血が全身を駆け巡った。それを知られたくなくて、ぎゅっとゾロリは自分をきつく抱きしめた。
　つい一分前まで彼岸の淵まで行ってきたオオカミは、甘い笑顔を浮かべて低い低い声で囁く。
「ゾロリ。
　……私だって、お前に会う度に変わってしまっている。
　どうしてくれるんだ」
言っても起き上がらないので、その耳をついとつまんで、其処へ言葉を落とした。聞こえない、なんていわせない。キツネの敏感な部位がびくびくと震えていて、ガオンは心中そっとほくそ笑んだ。
「私はこれでも、今までは世界で知られた王子だったんだぞ。
　秀才で美形で、何をやらせても人並み以上に出来た。世界の王子様バトルのタイトルをほしままにしていたし、旅に出ても外交処理や公務はきちんとこなしていたんだ。
　それが、お前に会ってからどうだ。
　気づけばオヤジギャグの勉強ばかりしているし、変な三人組を気にして追いかけてしまっている。この前だって、母上の開いたパーティーに遅れてしまった。
　外交のテーブルでみなの緊張を紛らわせるために『ようかんはよう噛んで下さいな』と言ったら変な目で見られてしまったではないか」
うぅぅぅと呻きながら、漸くゾロリが顔を上げてくれた。目は真っ赤に腫上がり、鼻水をぐずぐずと啜っている。
　ガオンが耳を離すと、ゾロリは半身を返して見上げてきた。
「……お前も？」
疑り深く、尋ねる。
「そうだ」
ガオンは即座に断言して、深く頷いた。
　博士の帽子から飛び出た手が、泣き終えたゾロリに開きかけの薔薇を差し出す。旅の途中で薔薇を見ると寂しくなるのに、今はその一輪がとてつもなく嬉しい。
　キツネはそれを受け取ると、へへへと苦笑する。
「俺様が失くしていった物、お前が、持ってくれているのか？」
「ああ。
　―――だが、俺のも、持っていてくれるんだろう？」
「俺様は気障になったりしたくねえんだけどな……。
　ま、預かっていてやるよ。
　お前のためなら、少しくらい……―――許してやらぁ」
「……ゾロリ」
ゾロリはガオンの腰に腕を回して抱き寄せる。
　ガオンも同じようにして、二人は極自然に抱き合った。相手の存在を確かめるように全身を弄る手。温かな相手の体温が、ぽっかりと空いた胸の隙間を埋めていく。
　ゾロリは鼻でガオンの頬を擽り、ガオンはゾロリの耳を甘噛みする。
　気のゆくまで相手の感触を味わった後、ゾロリは呟いた。

「ヤカンは好かん」

　ガオンもそっと言い返す。

「カンガルーも考えーる」

くつくつと喉でゾロリは笑うと、抱きしめる手を緩めてガオンの身体を推し戻した。向き合う姿勢になって、上目遣いで見上げる。
「ふふ、咄嗟に『かん』を合わせるとはなかなかやるじゃねえか。どこで覚えたんだよそんな技術」
「お前こそ、はの一文字で単語を繋ぐなんて、単純だがセンスいい」

　　　めぼしい梅干が欲しぃよー

　　　　　椎茸をしいたげるな

　　　机に付く絵をつくれぇ！

　　　　　栄養がえぇよー

　互いの口から紡ぎ出されるオヤジギャグ。
　何が起こったか不安がっていたウサギたちは、穏やかな様子にそろそろと近寄ってきた。
　シロツメクサが風に揺れる。
　数分後、街道には一台のサイドカー付きオートバイが走っていた。



　　　　　　　　　　　　　　　　＜　お・わ・り　＞



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